EL CHOCOLATE
Muchos ven difícil creer que el chocolate, alimento que estimula muchas agradables sensaciones, pueda también beneficiar a nuestro organismo, pero es así, y lo han demostrado numerosos estudios científicos.
La historia del chocolate probablemente comenzó en México, donde el clima tropical ha favorecido el crecimiento de la planta de la que deriva, y los primeros en comenzar su cultivo fueron los mayas, que estaban acostumbrados a usarlo para preparar una bebida, poco agradable y muy amarga, considerada sin embargo que era bienvenida por los dioses, y a la cual se añadían a menudo guindillas, especias y flores.
Fue el botánico Linneo el que, conociendo esta costumbre, decidió asignar a esta especie de planta el nombre Theobroma cacao, literalmente «comida de los dioses».
El término chocolate hoy en día se identifica con el alimento que deriva de la elaboración de las semillas (vainas) presentes en los frutos del árbol del cacao. Estos frutos, llamados vainas, tienen un aspecto que recuerda vagamente la forma de un melón alargado, cuyo cascarón (muy duro de abrir) puede tener un color amarillo, o rojo, o marrón; en su interior es donde están las valiosas vainas de cacao, durante un tiempo usadas incluso como moneda de cambio, de cuya elaboración se obtiene el chocolate, un alimento amado por grandes y pequeños.
En los últimos años, el cacao y sus derivados, han sido objeto de estudio por parte de numerosos investigadores y varios análisis han relevado que sus semillas son una importante fuente de antioxidantes, reforzando por tanto la idea de que en el ámbito de una dieta variada, el chocolate pueda contribuir de forma significativa a la prevención de patologías.
En resumen, podemos decir que gracias a las numerosas sustancias que contienen, el consumo de chocolate tiene efectos positivos sobre el colesterol y, en general, sobre el sistema cardiovascular, potencia el sistema inmunitario y ralentiza el envejecimiento de las células, estimula la concentración y favorece el buen humor, y parece que también influye en la prevención de las caries.
El chocolate, a diferencia de lo que muchos pensamos, tiene un índice glucémico relativamente bajo, lo que significa que, después de haberlo ingerido, el azúcar en sangre aumenta menos rápidamente que después del consumo de otros alimentos con base de azúcar o de almidón fácilmente digeribles.
Sin embargo, es importante destacar dos aspectos: en primer lugar, los estudios han confirmado que para beneficiar a la salud el chocolate debe ser rigurosamente oscuro y de calidad, y en segundo lugar, no debe pasarse por alto que se han evaluado consumos moderados de chocolate.
La mayor parte de los consumidores desafortunadamente tiende a identificar con el término «chocolate» también productos que en realidad no cuentan con ninguna de las propiedades arriba mencionadas, y que en muchos casos pueden también contribuir a empeorar la calidad de la dieta, si se consumen en abundancia.
Por tanto, resulta fundamental leer las etiquetas de los productos y comprobar el porcentaje de cacao que contienen: solamente en el chocolate oscuro de al menos el 70 % se garantiza la presencia significativa de las sustancias que tienen efectos positivos sobre nuestro organismo.
Leyendo los ingredientes deberías comprobar la presencia de mantequilla de cacao (y no otras grasas de origen vegetal), de azúcar y de aromas (a menudo se trata de vainilla, mejor natural y no sintética). Para aquellos a los que les guste, hoy en día existen también productos aromatizados con especias (guindilla, pimienta, canela), flores, menta, cítricos, café…
Dra. Elena Piovanelli, dietista